Der Wolkenatlas

„Der Wolkenatlas“ enthält sechs zunächst voneinander unabhängige Episoden, die in unterschiedlichen Jahrhunderten spielen und alle mehr oder weniger miteinander verknüpft sind. Außerdem weist jede Geschichte eine eigene Form und Sprache auf.

Die frühste Handlung setzt Mitte des 19. Jahrhunderts ein und ist in Tagebuchform geschrieben. Der Notar Adam Ewing reist auf einem Schiff von Australien nach San Francisco, wo er sich mit dem Arzt Henry Goose anfreundet. Die Zustände auf den Inseln, an denen das Schiff Station macht, sowie die Bedingungen an Bord erschrecken Ewing. Schließlich diagnostiziert Goose bei ihm einen tödlichen Parasiten. Ewings Zustand verschlimmert sich immer mehr, bis ihm mithilfe des Morioris und blinden Passagiers Autua klar wird, dass Goose ihm mehr schadet als hilft.

Es folgt ein Briefroman: Der Musiker Robert Frobisher berichtet seinem Geliebten Rufus Sixsmith, was er auf einem belgischen Schloss erlebt, auf dem er dem berühmten Komponisten Vyvyan Ayrs bei seiner Arbeit assistiert. Dort findet er auch das Tagebuch von Adam Ewing. Während das Verhältnis zwischen Frobisher und Ayrs von einer Mischung aus Abneigung und gegenseitiger Abhängigkeit geprägt ist, bandelt der junge Musiker erst mit Ayrs Frau Jocasta und schließlich mit deren Tochter Eva an. Besessen arbeitet er an einem eigenen Stück, dem „Wolkenatlas-Sextett“. Verstoßen von Ayrs und zurückgewiesen von Eva, muss Robert Frobisher schließlich das Schloss verlassen.

Rufus Sixsmith, an den Robert Frobishers Briefe gerichtet waren, trifft in der dritten Episode auf die Journalistin Luisa Rey. Der alte Wissenschaftler hat einen Bericht verfasst, der beweist, dass ein geplanter Atomreaktor auf Swanneke Island höchst risikogefährdet ist. Mit dem Mord an Sixsmith durch Bill Smoke verhindert der Konzern-Chef, dass diese Informationen an die Öffentlichkeit gelangen und das Unternehmen gefährden. Als Luisa Rey die Geheimnisse aufdecken will, gerät sie selbst in Gefahr.

Durch den Mord des eher mittelmäßig bedeutsamen Autors Dermot Hoggins an dem Kritiker Felix Finch kommt dem Verleger Timothy Cavendish unverhofft Erfolg zu. Doch auch die Brüder des inhaftierten Hoggins wollen ihren Teil vom Ruhm, sodass Cavendish schließlich fliehen muss, weil er von dem Geld schon seine Schulden beglichen hat. Er sucht Hilfe bei seinem Bruder, der ihn ins Haus Aurora schickt, das sich viel zu spät als Altersheim entpuppt, aus dem die Bewohner nicht ohne Weiteres wieder verschwinden können.

Somni~451 lebt im Korea einer fernen Zukunft. Gezüchtet als einer von vielen Klonen, spielt sich ihr ganzes Leben in einem Fastfood-Restaurant ab, in dem sie zwölf Jahre lang arbeiten muss. Zunehmend hinterfragt sie jedoch ihre Existenz in ihrer kleinen Welt. Als Wissenschaftler sie schließlich befreien, sieht sie zum ersten Mal die reale Welt außerhalb des Restaurants. Sie kommt zur Universität, an der sie alles Wissen gierig aufnimmt. Als sie mit ihrem Begleiter Hae-Jo Im schließlich fliehen muss, erfährt sie von immer mehr Grausamkeiten der Regierung, denen sie ein Ende setzen möchte.

Die letzte Episode des Romans spielt in einer fernen Zukunft, in der die Menschheit in einen primitiven Zustand zurückgefallen ist. Nur das Volk der Prescients benutzt noch moderne Technik. Der Hirte Zachary erzählt rückblickend seine Erlebnisse mit Meronym, einer Prescient-Frau, die auf seine Insel geschickt wird, um von den Menschen dort zu lernen. Zachary misstraut ihr, begleitet sie allerdings bei ihren Erforschungen der Insel. Die Ereignisse überschlagen sich, als Zacharys Volk von den feindlichen Kona angegriffen wird.