Worldshaker

Col lebt auf dem Juggernaut Worldshaker, einem riesigen Koloss, einem mobilen, von Dampf betriebenen Staat, der sich mit Hilfe riesiger Walzen fortbewegt. Auf der Welt sind verschiedene dieser Ungetüme unterwegs: der Worldshaker der Briten, die Marseillaise derFranzosen, der Friedrich der Große der Preußen, der Prinz Eugen der Österreicher und die Romanov der Russen. Jedem geht es darum, den anderen Juggernauten zuvorzukommen, schneller zu sein, besseren Handel zu treiben. Der Worldshaker unterteilt sich in ein Oberdeck und Unterdeck, die Bewohner bestehen aus Menschen, „Gesindlingen“ und „Dreckigen“. Während die Menschen auf dem Oberdeck leben, müssen die „Dreckigen“ auf dem gefährlichen Unterdeck inmitten des Dampfes und der Maschinen des Getriebes leben. Wenn sie „Glück“ haben, werden sie herausgeholt und zu „Gesindlingen“ gemacht, die den Menschen dienen und niedere Arbeiten verrichten.

Col gehört zur Elite des Oberdecks. Sein Großvater ist der Oberbefehlshaber des Worldshaker und besitzt damit mehr Macht als die Königin und ihr Prinzgemahl, die in erster Linie repräsentativen Zwecken dienen. Cols weiterer Lebensweg ist schon bestimmt: Ihm soll die Ehre zuteil werden, der Nachfolger seines Großvaters zu werden und auf eine Eliteschule zu gehen. Doch dann wacht Col eines Nachts auf und findet eine „Dreckige“ namens Riff unter seinem Bett. Er ist erstaunt, dass sie sprechen kann und intelligent zu sein scheint. Ohne zu wissen warum, versteckt er sie in sienem Schrank und hilft ihr schließlich bei der Flucht: Durch die Versorgungsschütte ins Unterdeck. Er ist froh, Riff loszusein, doch sie geht ihm nicht aus dem Kopf. Er denkt auch über die Ungeheuerlichkeiten nach, die sie ihm gesagt hat, und die sein Weltbild ins Wanken bringen.

In der Schule freundet Col sich mit einem Jungen namens Septimus an, obwohl dieser in der Hierarchie unter ihm steht. Die Rangordnung ist streng festgelegt: Es gibt die Elite, die „Klotzis“ (die eine Offizierslaufbahn einschlagen werden), die „Aufsteiger“ (die sich bemühen, zur Elite zu gehören), die „Kriecher“ (mit Vätern aus höheren Berufsständen) und die „Schufter“ (die als klug gelten und sich in der Schule versuchen durch gute Leistung zu bewähren, obwohl sie Kinder von Vorarbeitern oder Gewerbetreibenden sind.) Die anderen Schüler der Elite schmeicheln sich bei Col ein und er bekommt in allen Prüfungen gute Noten, kommt jedoch dahinter, dass die Notenvergabe rein willkürlich ist und dass die anderen Eliteschüler nicht seine Freunde sind, sondern erbitterte Rivalen (inbesondere die Squellinghams).

Mit Septimus‘ Hilfe findet Col in der Bibliothek bei seinem alten Lehrer heraus, dass die Geschichte, die ihnen von den „Dreckigen“ und der Geschichte der Juggernauts und des Worldshaker beigebracht wurde, falsch ist. Entgegen allem, was ihm in der Schule beigebracht wurde, stellt Col fest: „Dreckige“ sind Menschen wie sie! In der Schule wird ihnen jedoch etwas vollkommen anderes beigebracht. Besonders ihr Lehrer, Professor Twillip, macht aus jedem Fach eine politische Angelegenheit: Es gibt sogar gute und schlechte Winkel!

Als Col ein Buch die Versorgungsschütte herunterwerfen möchte, um es Riff zu schenken und ihr zu ermöglichen, lesen zu lernen, wird er von seinen vermeintlichen Freunden aus der „Elite“ erwischt und fällt bei einem Kampf selbst die Schüte hinunter. Er landet in einer Hölle aus Dunkelheit, Dampf, Hitze und tödlichen Gefahren. Zu seinem Glück findet ihn Riff und hilft ihm, und er erfährt, dass die „Dreckigen“ eine Revolution planen. Sie helfen ihm zurück auf das Oberdeck, er muss jedoch im Gegenzug versprechen, dass er Riff einen Weg zurück auf das Oberdeck ermöglicht. Bei seiner Rückkehr zu seiner Familie ist Col in Ungnade gefallen. Aus taktischen Gründen steht seine Familie weiter zu ihm, doch er erfährt nach und nach, dass auch die Menschen, die ihm sein ganzes Leben lang nahestanden, skrupellos und berechnend sind…