Tess von den d’Urbervilles

Die junge Tess Durbeyfield entstammt der adeligen Familie of the d’Urbervilles – doch in ihrer Familie herrscht seit ihrer frühesten Kindheit Armut. Tess’ Vater ist dem Alkohol verfallen, dennoch erlebt sie ihr Zuhause als Nest, das ihr Geborgenheit verleiht. Als sie erwachsen ist, wünschen sich ihre Eltern, dass sie eine gute Stellung bekommt und dafür die Wirkung der adeligen Herkunft nutzen soll. Als sie vermeintliche Nachkommen des früheren Adelsgeschlechts aufspüren, gelingt es, Tess eine Stellung als Hausmädchen in Trantridge zu vermitteln. Dort trifft sie auf Alec Stoke-d’Urbervilles, den Sohn einer reichen Witwe. Er verschafft ihr auf dem gleichnamigen Gut eine Stelle, wo sie fortan für das Geflügel verantwortlich ist. Die junge und außergewöhnlich schöne Tess reizt den windigen, verschlagenen Alec, der ihr fortan den Hof macht und schließlich auch zudringlich wird.

Tess, die ohne jede Erfahrung ist, fällt ihm zum Opfer und wird schwanger. Verzweifelt sucht sie bei ihren Eltern Zuflucht, doch die sind nicht bereit, sie zu unterstützen. Als ihr Sohn Sorrow, ein krankes, schwächelndes Kind zur Welt kommt, muss sie ihn sogar selbst taufen, weil sich der örtliche Reverend weigert, die Taufe vorzunehmen. Das Kind stirbt, und zwei Jahre später macht sich Tess auf den Weg, um eine neue Anstellung in einem Ort zu suchen, an dem sie niemand kennt. In Talbothays kann sie als Milchmädchen arbeiten – hier begegnet sie ihrer Jugendbekanntschaft Angel Clare wieder. Die beiden verlieben sich ineinander und Angel macht ihr einen Heiratsantrag. Tess fällt es schwer, sich zu entscheiden und wagt nicht, ihm von ihrer unseligen Vergangenheit zu erzählen. Als sie ihm am Tag der Heirat doch davon erzählt, trifft Angel eine folgenschwere Entscheidung.